I 1891 var den 22-årige Zarevich Nikolaj - søn af Zar Aleksandr den 3. af Rusland - på et officielt besøg i Japan som en del af hans rejse gennem det asiatiske kontinent i forbindelse med anlæggelsen af den transsibiriske jernbane. Han ankom til Japan med den russiske flåde, og der blev gjort stop i flere havnebyer, før han med tiden ankom til Kyoto.
Under sit ophold i Kyoto valgte Zarevich Nikolaj den 11. maj at lægge et smut forbi Biwa-søen med sin fætter Prins Georg, men mens han hér befandt sig i byen Otsu, blev han dog forsøgt likvideret af en af de politimænd, der eskorterede ham, da denne uden varsel valgte at gå til angreb mod ham med sin sabel. Zarevich Nikolaj blev snittet i panden af det første slag og måtte chokeret se til, da et andet blev sendt imod ham, men dette blev tidsnok blokeret, da Prins Georg greb ind og fik standset våbnet med sin vandrestok, hvorved Zarevich Nikolajs liv blev reddet.
Gerningsmanden, Tsuda Sanzo, forsøgte efterfølgende at flygte fra stedet, efter hans attentatforsøg var slået fejl, men en gruppe rickshaw-førere fik imidlertid stoppet ham og passiviseret ham, så de andre politibetjente kunne anholde deres kollega. Tsuda Sanzo blev idømt livsvarigt fængsel og døde senere på året af sygdom, men hvad der fik ham til at ville dræbe Zarevich Nikolaj forbliver stadig et ubesvaret spørgsmål, idet han aldrig kom med en forklaring på sine handlinger. Attentatforsøget førte til, at både den japanske indenrigs- og udenrigsminister valgte at fratræde deres stilling, og for at undskylde på landets vegne valgte en kvinde tilmed at begå selvmord ved at skære halsen over på sig selv foran et administrationskontor i Kyoto. De rickshaw-førere, der havde fanget Tsuda Sanzo blev belønnet af Zarevich Nikolaj og blev samtidig udråbt som nationalhelte, men da krigen mellem Rusland og Japan 13 år senere brød ud, blev de og deres familier i stedet mødt med foragt, og de måtte leve resten af deres liv som udstødte.
Af frygt for at attentatforsøget ville få diplomatiske konsekvenser valgte Kejser Meiji personligt at aflægge den sårede Zarevich en visit i Kyoto, ligesom han sågar besøgte ham ombord på et krigsskib i Kobe havn, før han vendte tilbage til Rusland. Selve hændelsen havde ingen indflydelse på relationerne mellem Japan og Rusland, men da de to lande senere endte i krig, var det dog Zarevich Nikolaj, der på dette tidspunkt var Zaren af Rusland. Han endte desuden med at blive den sidste zar i Rusland, da både han og hans familie blev likvideret under den russiske revolution i 1918. DNA-spor fra attentatforsøget i Otsu blev blandt andet anvendt i forsøget på at identificere knoglerester, som man mente stammede fra zarfamilien, men mængden af DNA var dog utilstrækkelig.