Montevideo Maru blev søsat i 1926 og fungerede dengang som et passagerskib, der havde sin primære rute mellem Japan og Brasilien, som mange japanske emigranter søgte til i denne periode. Under Stillehavskrigen blev mange japanske passagerskibe dog omdannet til krigsskibe, der enten skulle sejle med japanske soldater, krigsmateriel eller sågar krigsfanger, og dette var også tilfældet med Montevideo Maru, der blandt andet blev benyttet under invasionen af Makassar i Indonesien i februar 1942. Samme år mødte det 130 meter lange skib imidlertid sin undergang, da det den 1. juli blev benyttet til at transportere australske krigsfanger fra Ny Guinea til Hainan i Kina, som japanerne på dette tidspunkt havde kontrol over.
Japan havde formået at overvinde de allierede styrker i byen Rabaul i nutidens Papua Ny Guinea, som under Anden Verdenskrig var administreret af Australien. Det var derfor også primært australske tropper, som deltog i slaget om Rabaul, som de dog endte med at tabe til de japanske styrker. Og efter nederlaget blev tusindvis af australske soldater taget som krigsfanger, hvoraf mange af disse blev tvunget ombord på Montevideo Maru, så de kunne blive sendt til en fangelejr i Hainan. Men skibet nåede desværre aldrig frem, for på turen blev det nemlig observeret af den amerikanske ubåd Surgeon, der uden varsel angreb skibet med fire torpedoer, så det på bare 11 minutter sank til bunds midt ude på havet, hvor samtlige af de 1054 ombordværende krigsfanger omkom.
På Surgeon var man dog ikke klar over, at man havde sænket et skib, som transporterede krigsfanger, før overlevende japanere blev reddet og kunne berette, at der faktisk kun var omkring 88 japanske soldater ombord på skibet, hvoraf cirka 20 af disse var de eneste overlevende. Af de 1054 krigsfanger var hovedparten af disse australiere, og angrebet på Montevideo Maru anses derfor for at være den værste maritime katastrofe i Australiens historie. Det blev ikke ligefrem mindre tragisk af, at der var tale om et angreb begået af de allierede, men man erkendte, at der var tale om et uheld, og ingen blev derfor stillet til ansvar. Skibsvraget blev først lokaliseret i 2023 på 4000 meters dybde ud fra den Filippinske ø Luzon.