Den 12. august 1985 lettede Japan Airlines Flight 123 fra Haneda lufthavn i Tokyo med retning mod Osaka med i alt 524 personer ombord fordelt på 15 besætningsmedlemmer og 509 passagerer. Selvom der var tale om en indenrigsflyvning, var det altså et stort passagerfly med et højt passagertal, fordi man i denne periode fejrede Obon, der er en festperiode i landet, hvor man per tradition besøger sine rødder, så majoriteten af de ombordværende var derfor japanere, idet der kun var 22 udlændinge ombord på flyet, som desværre aldrig ville nå frem til sin destination. Efter kun 12 minutter i luften opstod nemlig et mekanisk brud, der fik størstedelen af halefinnen til at knække af, hvorved hydraulikvæsken flød ud, så to basale komponenter ved et flys evne til at fungere korrekt dermed var gået tabt.
Selvom piloterne ikke kunne forstå, hvad der var sket, så lykkedes det dem ikke desto mindre at holde flyet i luften i omkring en halv time ved at flyve ind over land med det formål at vende tilbage mod Tokyo for at foretage en nødlanding. Ingen har formået at holde flyet oppe så længe ved at gentage ulykken i en simulator, men det var trods alt heller ikke muligt for piloterne at videreføre denne bedrift, for til sidst mistede de kontrollen over flyet, som styrtede ned på en bjergkam i Gunma-præfekturet, hvor det hurtigt blev lokaliseret af et amerikansk militærfly. De japanske myndigheder afviste i den forbindelse assistance fra amerikansk front, hvilket betød, at redningsaktionen blev udskudt til næste dag, fordi man ikke mente, at nogen havde overlevet styrtet.
Det var der dog flere, som havde gjort, men de fleste af dem endte med at dø af deres kvæstelser i vraget i løbet af de 12 timer, der gik, før redningsmandskabet nåede frem og til deres store overraskelse fandt frem til i alt fire overlevende, der alle havde alle befundet sig bagest i flyet, hvilket drejede sig om tre japanske kvinder og en pige i alderen 8-34 år, hvoraf to af dem endda var mor og datter. Der var dermed også gode nyheder midt i det, der ellers var en tragedie, for med 520 dødsofre er dette ikke blot den værste flyulykke i Japans historie, men også den dødeligste flyulykke i verden, hvor kun et enkelt fly har været involveret, hvis man ikke inkluderer terrorangreb. Blandt ofrene var flere kendte personer - blandt andet sangeren Kyu Sakamoto, der som barn havde overlevet en togulykke, og i vraget fandt man desuden et kamera indeholdende billeder, som var blevet taget ombord på flyet, før det styrtede ned.
En fotograf på landjorden formåede ligeledes at tage et billede af flyet i luften med dets ødelagte halefinne, så man allerede var klar over, at denne var knækket af, før man begyndte at undersøge flystyrtet, så årsagen til dette sådan set allerede var blevet identificeret. Men ulykken viste sig at have haft sin begyndelse syv år tidligere, hvor flyet under en landing havde ramt landingsbanen med halepartiet, hvilket førte til ødelæggelser på den bulkhead, der skal sikre lufttrykket i kabinen. Da dette skulle repareres, valgte man en nødløsning, der blandt andet indebar anvendelsen af halvt så mange bolte, som ellers var påkrævet, og med tiden førte dette til metaltræthed, således at halefinnen løsnede sig og faldt af i 1985. Direktøren for Japan Airlines forlod efterfølgende sin stilling og en chef i vedligeholdelsesafdelingen i Haneda lufthavnen begik selvmord.