Den japanske ål kaldes også for unagi, men på trods af navnet er arten dog ikke kun begrænset til Japan. Ålene lever nemlig de første år af deres liv i ferskvand - enten i floder, søer eller åer, hvor de vokser sig store og bliver kønsmodne. Når de er klar til at parre sig, vil de forlade ferskvandet og søge ud mod havet, hvor de samler sig og gyder, hvorpå de vil leve resten af deres liv i saltvand. De befrugtede æg vil med tiden klække, og larverne vil herpå blive ført med strømmen ind mod land, hvor de vil ende i ferskvand og gentage samme livscyklus som deres forældre.
Havstrømmene har imidlertid medført, at den japanske ål er blevet udbredt til andre asiatiske lande såsom Kina og Filippinerne, hvor den ligesom i Japan er blevet en populær spise. Dette har ført til overfiskeri, der har været medvirkende til, at bestanden er faldet markant de seneste årtier, så den japanske ål i dag er truet. Frem for at fange vilde ål er man derfor gået over til at opdrætte japanske ål på ålefarme, hvor der årligt produceres flere hundrede tusinde tons ål.
I sit tidlige stadie har den japanske ål en gulbrun farve, men den vil som voksen antage en sølvgrå nuance ligesom den europæiske ål. En fuldvoksen ål når som regel en længde på en meter. I forhold til den europæiske ål har den japanske ål desuden meget brede kæber umiddelbart foran finnerne, og oppefra kan den derfor forveksles med en slange.