Origami kan oversættes til "papirfoldning" og er i dag det overordnede udtryk, der anvendes for lige netop denne teknik, hvor man ved at folde papir skaber tredimensionelle figurer. Teoretisk set er papirfly, musetrapper og flettede julestjerner altså origamifigurer. Origami havde egentlig sin oprindelse uden for Japan, men i løbet af Edo-perioden begyndte det at blive en udbredt kunstart, der endte med at blive en hobby for mange, eftersom papir var noget, som alle havde råd til. Det blev en trend at teste papirets muligheder og skabe nye foldeteknikker, hvilket førte til udviklingen af de mange figurer, som i dag er blandt de mest populære.
Der var dengang ingen regler for brugen af papir, men i slutningen af 1800-tallet åbnede Japan sine grænser op for omverdenen efter 250 års isolation fra denne, og man blev således inspireret af udenlandske foldeteknikker, hvilket indebar, at man gik over til kun at anvende kvadratisk papir, hvorved der opstod en ny bølge inden for origami, hvor man forsøgte at standardisere teknikken og udvikle så mange nye figurer som muligt, så almindelige mennesker kunne give sig i kast med papirfoldning. Origami er i dag populært som tidsfordriv både i og uden for Japan, men det er samtidig endt med at blive en avanceret kunstform, med hvilken man kan kreere komplicerede figurer, der kræver års træning at mestre. Der er kort sagt ingen ende for, hvad man kan skabe med origami, idet kun fantasien sætter grænser.
Traditionel origami laves typisk med brug af rispapir, der på japansk kaldes for washi. Dette er tyndere end eksempelvis printerpapir, da det mere minder om madpapir, hvilket skal gøre det lettere at folde. Standardstørrelsen er 15 cm. på hvert led, og så findes papiret desuden i forskellige farver og med mønstre. Eftersom origami er endt med at blive synonymet for papirfoldning generelt, kan man dog benytte sig af alle papirtyper, størrelser og mængder til at skabe lige præcis det, man gerne vil. Udfordringen består i at anvende det papir, man har til rådighed, til at fremstille en komplet figur, hvilket kræver, at man kan tænke tredimensionelt og strategisk.
Egentlig skal man folde med brug af sine hænder og fingre alene, men grundet behovet for detaljer og præcision er der nogen, der vælger at benytte sig af hjælpemidler såsom pincetter og papirklips. Verdens mindste origami-figur er for eksempel 1 mm. x 1 mm., og denne er blevet til helt uden brug af fingre. Dog er brugen af lim meget ildeset, idet meningen med origami er, at papiret skal holde sig selv i en fast form via foldningen.
Præcis som med strikning er der mange, der følger en opskrift - altså en illustreret vejledning, mens andre derimod har disse i hovedet og derfor kan fremstille figurer uden visuelle referencer. Tranen er den absolut mest populære origami-figur, og denne lærer japanere at folde som børn, så de fleste er i stand til at kreere sådan en, hvis de bliver spurgt om det. Dette skyldes ikke blot, at tranen er en af de mere simple modeller at fremstille, men også at den er symbolet på fred og et langt liv, og derfor er 1000 origamitraner en populær gave til folk, der er syge, eller som en ofring til eksempelvis mindesmærker.
Den mest udbredte type origami er stillestående figurer, der fungerer som pyntegenstande, men man kan dog også folde papiret således, at figurerne gøres bevægelige eller ændrer form, når de udsættes for berøring. Selvom origami sådan set kun dækker over papirfoldning, så kan man anvende andre materialer til samme teknik såsom servietter og sølvpapir.