Karate er en moderne kampsport, som i sin tid opstod på Okinawa-øerne, dengang de var kendt som Ryukyu-kongeriget. Hér blev man inspireret af kinesisk kampkunst til at videreudvikle kampteknikker, så man kunne forsvare sig med de bare næver frem for med brugen af våben. Ordet karate betyder nemlig direkte oversat "tom hånd", idet man lærer at forsvare sig ved hjælp af slag, spark og blokeringer udført med krop og sind i fuld kontrol. Karate handler dog ikke blot om at slå eller sparke, men om at mestre disciplin, præcision og respekt – man søger med minimal kraft at opnå maksimal virkning, og ligesom med andre typer af kampsport bygger karate derfor på filosofien om, at fysisk styrke og mental balance går hånd i hånd.
Der findes flere hovedretninger inden for karate, hvoraf de mest kendte er Shotokan, Goju-ryu, Shito-ryu og Wado-ryu. De adskiller sig lidt i stil og teknik, men alle følger samme grundprincipper om balance, respekt og selvbeherskelse. I turneringskarate konkurrerer man enten i kata eller kumite. Kata er en fast koreografi af de bevægelser og positurer, man tilegner sig i forbindelse med sin træning, hvor udøveren alene demonstrerer styrke, præcision, balance og åndelig fokus gennem et forudbestemt mønster. Kumite er derimod kamp mellem to udøvere, hvor man forsøger at score point ved at udføre kontrollerede angreb mod modstanderen, som gerne må forsvare sig imod disse.
En sejr opnås på forskellig vis inden for de forskellige typer af karate, hvor man ikke altid går efter at nedlægge sin modstander, men dette er dog tilladt i såkaldt fuld-kontakt karate - eksempelvis Kyukushin. I andre typer af karate handler det i stedet om at foretage korrekt udførte slag og spark, hvilket man opnår point for. I kumite-kampe overvåges kampen nemlig af en hoveddommer samt fire hjørnedommere, som tildeler point for gyldige teknikker eller fratrækker point ved regelbrud. Kampen foregår normalt på et felt af måtter på 8x8 meter og varer omkring tre minutter. Vinderen er den, som har flest point ved tidens udløb, men en kamp kan også afgøres før tid, hvis en modstander eksempelvis vælger at trække sig, eller hvis en af parterne bliver diskvalificeret.
Karate udkæmpes over for en enkelt modstander, hvor man kæmper stående. Teknikkerne omfatter både slag, spark, blokeringer og afbalancering, som man lærer i forbindelse med sin træning, hvor de basale færdigheder såsom positur og bevægelsesmønster er kendt som kihon. Dette er et essentielt aspekt ved karate, idet man først og fremmest skal lære at beherske sig selv, før man bliver i stand til at overvinde en modstander, hvilket er en accept, man ligeledes tilegner sig. Derfor er karate i lige så høj grad et middel til karakteropbygning som til selvforsvar, og træningen er tæt forbundet med etikette, koncentration og respekt for både træner og medudøvere.
Karate kan udøves af både børn, voksne og ældre, og konkurrencerne opdeles som regel efter alder, køn og vægtklasse for at skabe retfærdige rammer. En udøver af karate kaldes for en karateka, mens en træner kaldes for sensei. Træningen foregår i et dojo, hvor man bærer en hvid dragt kaldet karategi, der minder om en keikogi, som anvendes i mange andre typer af asiatisk kampsport - nemlig en hvid klædedragt bestående af bukser og en overdel. I nogle typer af fuld-kontakt karate kæmper man desuden med udstyr såsom hjelme og handsker. For at kunne kende forskel på udøverne under turneringer er det almindeligt at forsyne dem med farverne blå eller rød - eksempelvis på bælterne, hvilket altså ikke angiver udøvernes rang. Som i mange andre japanske kampformer anvendes nemlig også kyu-dan-systemet i karate, hvor begyndere starter med hvide bælter, mens mere erfarne udøvere gradvist opnår mørkere farver, indtil de når det sorte bælte ved første dan. De højeste grader, typisk 9. og 10. dan, tildeles kun til mestre, der har viet deres liv til karatekunsten.
Nu om dage er karate en af de absolut mest kendte og populære typer af kampsport på verdensplan, hvor der findes både lokale, nationale og globale turneringer. Karate dyrkes nemlig af alle typer personer i hele verden - både som sport, selvforsvar og livsfilosofi. Det, der gør karate særligt populært, er kombinationen af fysisk træning, mental disciplin og moralske værdier, der tilsammen opbygger karakter, når man via sin træning opnår harmoni mellem krop og sind – og gennem den proces udvikler styrke, ydmyghed og respekt for andre.