Historisk set har Japan været beboet af forskellige folkefærd, som dog er endt med at blive udkonkurreret af det, der i dag er kendt som det japanske folk. Oprindeligt havde japanerne hjemme på de tre hovedøer Honshu, Kyushu og Shikoku, hvor man udbredte civilisationen og gradvist fik opbygget et samfund og dermed en nation, som bandt folk sammen med en fælles kultur. Fra midten af 1800-tallet begyndte Japan dog at føre en aggressiv ekspansion af sit territorium, hvilket førte til en dynamisk udvikling af landets grænser over de kommende årtier, før landet fik sin nuværende form. Nedenfor ses en gennemgang af de største territoriale forandringer, der har været med til at forme Japan gennem tiden.