Fragtskibet Rendsburg blev søsat i Tyskland i 1926 og taget i brug året efter, hvorefter det sejlede på sin faste rute mellem Hamburg og Asien frem til Anden Verdenskrig, hvor skibet blev beslaglagt af Holland, da det i 1940 lå til kaj i Tanjung Priok i Hollandsk Ostindien. Rendsburg blev herefter omdøbt til Toendjoek, men da Hollandsk Ostindien blev invaderet af Japan, blev skibet i 1942 overtaget af de japanske styrker og igen omdøbt - denne gang til Tango Maru, der under krigen blev benyttet til at fragte krigsudstyr og japanske soldater rundt mellem de besatte nabolande.
Det samme gjorde fragtskibet Ryusei Maru, der i 1911 var blevet søsat under navnet Bra-Kar, før dets norske ejere omdøbte det Havø i 1916. I 1935 ændrede skibet igen navn til Mabuhay II, mens det til sidst blev navngivet Ryusei Maru, da skibet i 1938 blev købt af en japaner. I 1943 blev Ryusei Maru så overtaget af den japanske flåde, så man kunne gøre brug af det under den japanske krigsførelse, men både Ryusei Maru og Tango Maru endte dog med at møde deres undergang under Anden Verdenskrig, da de den 24. februar 1944 sejlede fra Java med kurs mod byen Ambun og i den forbindelse blev spottet af de allierede styrker, som sendte to ubåde afsted for at udføre et angreb.
Selvom de to fragtskibe ellers blev eskorteret af to minestrygere og en ubåd, som skulle sikre deres færd, så forhindrede dette ikke en tragedie i at finde sted, da den ene ubåd affyrede fire torpedoer mod Tango Maru, som blev ramt af den ene af disse, hvilket førte til, at skibet forliste i løbet af ganske få minutter. Et par timere senere affyrede den samme ubåd fire torpedoer mod Ryusei Maru, hvoraf tre af disse ramte, så skibet blev splittet i to og ligeledes gik ned. Angrebet var således en succes, og det endte med at koste tusindvis af menneskeliv - både japanske soldater og udenlandske tvangsarbejdere, men eftersom der ikke blev foretaget en passageroptælling på de to skibe, har man ikke kendskab til det egentlige antal ombordværende og dermed ofre, som generelt spænder mellem 6000 og 10.000 omkomne.
Man mener, at der ombord på Tango Maru befandt sig omkring 5700 mænd, hvoraf 3500 af disse var indonesere, mens der ombord på Ryusei Maru befandt sig omkring 6600 mænd, hvoraf knap 3000 var indere og 2500 var indonesere. Ud af de cirka 12.300 ombordværende var næsten 3/4 altså udlændinge, hvilket er den primære forklaring på, at antallet af ofre er umuligt at anslå, idet folk hverken var eller blev registreret af de japanske tropper, da de blev dirigeret ombord på de to skibe, indtil de begge var fulde af mennesker. Kun et par tusinde havde dog held med at overleve, så uanset hvad var der altså tale om en ufattelig katastrofe med et af de højeste dødstal i en maritim ulykke i historien.