Otaru er en havneby beliggende på Hokkaido og var i begyndelsen af 1900-tallet en vigtig handelsby, fordi der hér lå en station, hvorfra man med tog kunne fragte varer, som ankom med skib fra Rusland. Selve havneområdet i Otaru var derfor præget af konstant aktivitet med hundredvis af arbejdere, der sørgede for at lodse lasten mellem skibe og tog, men i 1924 gik det dog galt, for den 27. december var et fragtskib ankommet med en stor sending sprængstof, som skulle benyttes i kulmineindustrien på Hokkaido, og dette skulle derfor læsses på et tog. I den forbindelse var der imidlertid en arbejder, der kom til at tabe en kasse fyldt med dynamit, hvorved denne eksploderede, og dette igangsatte straks en kædereaktion, idet mange andre kasser eksploderede, så stationen og havneområdet i Otaru udviklede sig til et stort kaos, hvor bygninger såvel som skibe blev blæst i stykker, mens folk på stribe mistede livet som følge af de enorme trykbølger. Mens sprængstof havde forvoldt eksplosionen, så blev denne dog forværret af, at der på havnen også befandt sig store mængder kul og olie, hvilket førte til en enorm brand, så mange bygninger og mennesker blev fortærret af flammer.
Det endelige dødstal efter ulykken er aldrig blevet klarlagt, idet mange lig aldrig blev fundet, fordi mange af disse ikke var intakte, men man mener, at mellem 80 og 100 mennesker mistede livet, mens hundredvis af andre blev såret. Herudover blev stationen og havnen i Otaru raseret, og en håndfuld skibe tog så meget skade, at de endte med at forlise.