I 1970 var man i gang med at anlægge en forlængelse af Osakas metrosystem under byen, da der den 8. april klokken 17.15 opstod problemer, idet der under gravearbejdet gik hul på et gasrør. Myndighederne blev dog omgående tilkaldt, og et par arbejdere blev straks sendt af sted for at udbedre skaden, men på vejen gik deres bil uheldigvis i stå, hvorefter den brød i brand, og gassen fik derfor lov til at sprede sig i det underjordiske tunnelsystem i en halv time, før det hele eskalerede klokken 17.47, da en voldsom eksplosion rystede byen.
På dette tidspunkt havde arbejderne tilknyttet metrobyggeriet nået at forlade stedet, eftersom der blev slået alarm, med det samme der gik hul på gasrøret, men oppe på gaderne blev folk ikke bedt om at evakuere, så hér gik man rundt i uvished på de mange dækplader, der i forbindelse med byggeriet var blevet anbragt på fortove og veje, da disse pludselig blev blæst op og løftede mennesker og biler med sig i en højde på op til 10 meter, samtidig med at et inferno brød løs og satte flere bygninger i flammer. I alt 79 personer endte med at miste livet i kaosset, mens 420 andre blev såret. Som følge af eksplosionen og den efterfølgende brand blev 495 hjem desuden totalskadet på den 200 meter lange strækning af ravage, der på blot få sekunder fik storbyens myldretid til at ligne en krigszone.
I første omgang gik man ud fra, at eksplosionen opstod som følge af bilbranden, som imidlertid begyndte ti minutter forinden, og man har derfor kunnet afvise dette. Hvad der i så fald startede eksplosionen er fortsat en gåde, men eftersom gassen havde spredt sig videre på gadeplan, skulle der ikke andet end en enkelt gnist til at antænde denne. Antallet af ofre kunne dog have været langt mindre, hvis man havde igangsat en evakuering, og derfor førte katastrofen til flere politianmeldelser af de sikkerhedsansvarlige, der dog først modtog dom i sagen 14 år efter, da det omsider blev konkluderet, at ansvaret for ulykken hvilede på deres skuldre. I Osaka findes i dag et mindesmærke til ære for de 79 ofre.