Hvis folk i Danmark hører navnet Johannes Knudsen, er der nok ikke nogen klokke, der umiddelbart ringer. Men i Wakayama i Japan vil navnet muligvis virke mere genkendeligt, eftersom det er navnet på en dansker, der årligt hyldes som en lokal helt i området. I 1957 var den 39-årige Johannes Knudsen nemlig maskinchef ombord på fragtskibet Ellen Mærsk, som sejlede rundt i det japanske farvand, hvor det var på vej fra Nagoya til Kobe, da det sent om aftenen den 10. februar ankom til Kii-strædet, hvor besætningen spottede en japansk fiskerbåd ved navn Tagasako Maru, som var brudt i brand midt i et voldsomt uvejr.
Der var tre mænd ombord på den brændende båd, og i forsøget på at redde de nødstedte sømænd fra druknedøden sendte man en redningsbåd i vandet fra Ellen Mærsk, men det var imidlertid kun muligt for kaptajnen fra Tagasako Maru at svømme frem til denne. Han formåede herefter at kæmpe sig frem til Ellen Mærsk i det stormfulde vejr, men han havde dog ikke kræfterne til at begive sig op ad den rebstige, som var blevet kastet ud fra skibet, så cirka halvvejs oppe endte han med at styrte i havet. Johannes Knudsen valgte da resolut at springe i det iskolde vand for at frelse kaptajnen, men hans helteaktion viste sig desværre at være forgæves, for alle tre japanske fiskere endte med at drukne, og på tragisk vis mistede Johannes Knudsen også selv livet. Hans lig blev dagen efter fundet nær det, der i dag er Hinomisaki Park i Wakayama-præfekturet, og året efter valgte man hér at opføre et mindesmærke til ære for Johannes Knudsen, ligesom man i 1962 offentliggjorde en buste af danskeren, der skuer ud over havet i retning mod Danmark. Han fik sågar tildelt Den Opgående Sols Orden.
På trods af det ulykkelige udfald så er historien om en fremmed mands heltemod og selvopofrelse nemlig noget, der taler til det japanske folks hjerter, og derfor blev Johannes Knudsen hædret for sin uselviske gerning, da historien om ham blev bragt i de japanske medier og spredt blandt lokalbefolkningen i Wakayama-præfekturet, hvor kendskabet til Johannes Knudsen blev så udbredt, at han selv den dag i dag er et kendt navn, ligesom han årligt æres med en ceremoni i Hinomisaki Park. Selv redningsbåden fra Ellen Mærsk er blevet bevaret som et minde efter den tragiske hændelse i 1957, og denne er eksempelvis årsagen til, at man i Wakayama-præfekturet finder en af de største udenlandske fangrupper af dansk sport, og så har man endda også skrevet to sange til ære for Johannes Knudsen, hvis barndomshjem i Frederikshavn desuden er en eftertragtet seværdighed blandt japanske turister, der vil se, hvor deres lokale helt voksede op.
Johannes Knudsens død har altså været med til at styrke relationerne mellem Danmark og Japan og særligt handelssamarbejdet med Mærsk, der derfor var en af initiativtagerne til stiftelsen af Dansk-Japansk Selskab i 1958.