På trods af navnet er japanmågen ikke kun begrænset til Japan, hvor den dog er temmelig almindelig, idet arten lever udbredt langs kysterne i størstedelen af landet. Japanmågen findes dog også i Korea, Kina, Rusland og sågar i Nordamerika, men da der er tale om en art, som søger sydpå om vinteren, er der altså ikke tale om en helårsfugl i alle disse områder - ikke engang i Japan, hvor mågerne i de nordlige egne flyver længere sydpå. Ikke desto mindre er japanmågen nok mest kendt for at holde til i byen Hachinohe i Aomori-præfekturet, hvor fuglene har været beskyttet i århundreder, hvilket har resulteret i en årlig sommerkoloni på over 40.000 måger i området.
Japanmågen ligner på mange måder en almindelig havmåge, men den er dog kendetegnet ved at have røde og sorte plamager på spidsen af næbbet, der ligesom fødderne er gule. Fjerpragten er hvid med grå finger og sort halespids. Højden befinder sig omkring de 45 centimeter med et vingespænd på lidt over 125 centimeter. Mågerne er stort set altædende, men lever i naturen af fisk, skaldyr, leddyr og insekter.