Den japanske nathejre er som navnet antyder en fugleart inden for slægten af nathejre, der generelt er kendetegnet ved at have kortere hals og ben i forhold til mange andre hejrer. Nathejre er samtidig mest aktive i tusmørke, hvor de i modsætning til eksempelvis fiskehejrer ikke holder til i søer, men derimod tætbevoksede områder med adgang til vand, hvor de lever af at spise dyr fra jorden, hvilket blandt andet drejer sig om orme og snegle, som hejrerne graver frem med deres forholdvis korte men ikke desto mindre spidse næb. For ikke at kunne blive set i mørket og samtidig gå i et med de naturlige omgivelser er den japanske nathejre desuden kendetegnet ved at have mørkebrune fjer med lyse aftegninger. Højden er på cirka en halv meter, mens vingespændet er på 80 til 90 centimeter.
I Japan er den japanske nathejre kun en helårsfugl på Kyushu og enkelte af Ryukyu-øerne, mens den også yngler på Shikoku og Honshu, hvorfra fuglene dog søger bort, når de flyver sydpå om vinteren, hvor de blandt andet søger til Sydkorea og Philippinerne. Uden for Japan er der observeret ynglende par i Taiwan og på øen Jeju. Fuglene bygger reder over jorden, hvor hunnen lægger 3 til 5 æg. Ungerne er klar til at forlade reden efter lidt over en måned. Nu om dage anses arten desuden for at være truet, idet menneskelig aktivitet er med til at begrænse den japanske nathejres leveområder, hvilket eksempelvis drejer sig om landbrug, idet fuglene ikke bryder sig om at opholde sig på åbne områder. Det anslås, at der nu kun er et par tusinde eksemplarer tilbage, og derfor har man i de seneste år gjort mere for at beskytte arten ved eksempelvis at frede den i Japan.