Japanske væsler levede oprindeligt kun på de japanske hovedøer Honshu, Kyushu og Shikoku, men de er med tiden blevet introduceret på både Hokkaido og Okinawa-øerne for at bekæmpe rotter og mus, der sammen med frøer og insekter er væslernes primære føde. Arten lever nu også uden for Japan, idet den er at finde på øen Sakhalin i Rusland. Det menes, at japanske væsler er beslægtet med de sibiriske væsler, eftersom de to arter minder om hinanden i størrelse og farve. Genetiske studier har vist, at den japanske væsel muligvis er en underart af den sibiriske væsel, efter disse ankom til Japan for mere end 1,5 millioner år siden, og nu om dage har man igen valgt at introducere sibiriske væsler i den japanske natur, så de to arter lever i samme egne i den sydlige halvdel af Japan.
Den japanske væsel er ikke udrydningstruet, men på grund af det menneskelige samfunds udbredelse, så bliver der færre naturområder, hvor individer kan opbygge territorier og leve udbredt. Væslerne lever primært i skovområder nær bjerge, hvor der er adgang til vand. Hanner bliver normalt omkring 30-35 centimeter lange, mens de når en vægt på mellem 300 og 650 gram. Hunnerne er cirka 10 centimeter kortere, men vejer op til et halvt kilo mindre. Pelsen er rødbrun, mens der er mørke aftegninger omkring øjnene, og ofte er der også hvide hår omkring munden, hvilket spreder sig til halsen om vinteren.