Tsushima Maru blev søsat i 1914 og fungerede dengang som et passagerskib, der havde sin primære rute mellem Japan og Europa, imens Første Verdenskrig var i gang. Tsushima Maru blev derfor benyttet til at transportere krigsudstyr til Japans allierede, mens det senere sejlede mellem Japan og USA. Under Stillehavskrigen blev Tsushima Maru imidlertid anvendt til sejlads til de asiatiske lande, som Japan førte krig med, og skibet blev eksempelvis benyttet til at fragte soldater i forbindelse med invasionerne af Filippinerne og Indonesien.
Da Japan begyndte at tabe terræn, og de allierede styrker rykkede nærmere de japanske hovedøer, anerkendte man dog muligheden for et angreb på Okinawa-øerne, som ganske vist ville lægge grund til at stort slag i 1945. Året før begyndte man derfor at sende tusindvis af soldater til Okinawa-øerne, så man kunne beskytte disse, samtidig med at man forberedte sig på et slag ved at evakuere indbyggerne. Men desværre skulle det vise sig, at det japanske farvand allerede var blevet så farligt at befærde sig i, at japanerne ikke længere kunne føle sig sikre i deres eget land.
Den 21. august 1944 blev de tre skibe Tsushima Maru, Gyoku Maru og Kazuura Maru nemlig benyttet til at evakuere over 4500 af indbyggerne på Okinawa-øerne, hvoraf størstedelen af disse var skolebørn, hvis fremtid man ville sikre ved at sejle dem i sikkerhed, før krigen spredte sig til japansk grund. Men desværre nåede det ene af skibene aldrig frem til sin destination. For på turen mellem Okinawa og Nagasaki blev de nemlig ramt af et torpedoangreb fra den amerikanske ubåd USS Bowfin, der tilfældigvis patruljerede i farvandet, hvor man antog de tre skibe for at være tilknyttet den japanske flåde, fordi de blev eskorteret af to krigsskibe.
Angrebet fandt sted om aftenen den 22. august, hvor skibene befandt sig nær øen Akusekijima, da Tsushima Maru og Gyoku Maru blev ramt en torpedo, hvilket førte til, at Tsushima Maru forliste, mens der befandt sig 1788 mennesker ombord, hvoraf størstedelen af disse var civile - heriblandt 834 børn. Mange omkom under selve eksplosionen, men endnu flere druknede, for eftersom skibet gik ned midt ude på havet, så måtte folk klamre sig til vraggods, før de blev reddet af fiskere eller drev i land på de omkringliggende øer, hvor det sidste offer blev hjulpet i sikkerhed 10 dage efter forlisset.
Under 300 mennesker overlevede angrebet på Tsushima Maru, hvilket inkluderede 59 børn. Blandt de mere end 1400 ofre var cirka halvdelen af disse derfor børn, hvorved der var tale om en stor tragedie, idet mange forældre fra Okinawa-øerne havde mistet deres børn, efter at de ellers havde taget afsked med dem i troen på, at de ville blive bragt i sikkerhed. Hændelsen blev dog fortiet af myndighederne, der end ikke orienterede de efterladte, der først fik kendskab til tabet af deres kære, da rygter om forliset begyndte at sprede sig. Efter krigens afslutning forsøgte man at sætte fokus på tragedien ved eksempelvis at opføre monumenter, og først i 1997 lykkedes det at lokalisere vraget af Tsushima Maru. Angrebet har dog ikke haft nogen konsekvenser for USA, til trods for at det ellers blev foretaget mod civile.
Mens Gyoku Maru formåede at sejle bort efter torpedoangrebet, så blev det desuden udsat for et nyt måneden efter, hvor det forliste i Det Gule Hav med 1024 mennesker ombord, hvoraf 2/3 af disse omkom.