Konstruktionen af fragtskibet Empire Dragon begyndte i Hong Kong den 6. december 1941. Dagen efter angreb japanerne imidlertid Pearl Habor, hvorved Anden Verdenskrig tog sin begyndelse, da USA dermed blev inddraget i Stillehavskrigen, som Japan herfra intensiverede ved at indtage og besætte det ene asiatiske land efter det andet. Dette gjaldt dog også for europæiske kolonier såsom Hong Kong, som blev angrebet senere på måneden, hvor Empire Dragon blev beslaglagt og omdøbt Gyoku Maru.
Gyoku Maru stod færdig i 1943, hvor skibet blev søsat i august, så det kunne anvendes i Japans krigsførelse. Men det nåede dog kun at være i tjeneste lidt over et år, for i september 1944 forliste Gyoku Maru efter at være blevet ramt af et torpedoangreb - kun få uger efter at det ellers var undsluppet et andet. Den 21. august 1944 blev de tre skibe Gyoku Maru, Tsushima Maru og Kazuura Maru nemlig benyttet til at evakuere over 4500 af indbyggerne på Okinawa-øerne, hvoraf størstedelen af disse var skolebørn, hvis fremtid man ville sikre ved at sejle dem i sikkerhed, før krigen spredte sig til japansk grund. Men desværre blev skibene opdaget af den amerikanske ubåd USS Bowfin, der tilfældigvis patruljerede i farvandet, hvor man antog dem for at være tilknyttet den japanske flåde, fordi de blev eskorteret af to krigsskibe.
Om aftenen den 22. august blev Tsushima Maru og Gyoku Maru derfor ramt en torpedo, hvilket førte til, at Tsushima Maru forliste, mens der befandt sig 1788 personer ombord, hvoraf under 300 af disse formåede at overleve, således at mere end 1400 mennesker omkom i angrebet, som Gyoku Maru formåede at sejle bort fra. Men måneden efter var Gyoku Maru dog ikke så heldig, da skibet blev benyttet til at transportere soldater fra Japan til Shanghai, hvor det dog aldrig nåede frem, idet det den 18. september blev spottet af den amerikanske ubåd USS Thresher, imens det befandt sig i Det Gule Hav. Hér blev Gyoku Maru udsat for et torpedoangreb, som førte til, at skibet gik ned med 1024 mennesker ombord. Ud af disse omkom 682, mens de resterende 342 formåede at overleve angrebet. Mange af soldaterne havde endnu ikke været i kamp, og havde derfor ikke haft mulighed for på første hånd at opleve krigen, før de altså blev ofre for den.