Nytårsdag er traditionelt set en helligdag i Japan, og i 1938 valgte cirka 700 af indbyggerne i byen Tokamachi i Niigata-præfekturet at bruge deres fridag på at tage i biografen. Et snevejr havde dog hærget området i en hel måned forinden, og udenfor lå der derfor et tykt lag sne - blandt andet også på biografens tag, hvor det havde hobet sig op til over 2 meter. Den første januar omkring klokken 19.30 blev vægten så omsider for meget for tagkonstruktionen, der simpelthen gav efter og styrtede sammen, mens salen neden under tilfældigvis var fyldt med mennesker. Mange blev dermed kvast ihjel, mens endnu flere blev fanget, og der opstod desuden panik, idet strømmen samtidig gik, hvorved hele biografen blev mørklagt under kaosset. Dette besværliggjorde redningsarbejdet gevaldigt, men efter nogle timer stod det klart, at 69 mennesker havde mistet livet, mens yderligere 27 var blevet alvorligt såret. I Tokamachi lå nogle klædefabrikker, hvor hundredvis af kvinder arbejdede, og mange af de dræbte var derfor kvinder, som havde fri fra deres arbejde på fabrikkerne.
Biografen var designet til at kunne rumme 500 mennesker, men 200 flere blev altså lukket ind, fordi det var helligdag. Alle de dræbte befandt sig dog på sæderne i midten af bygningen, hvor der ikke var nogen bærebjælker til at støtte taget, hvilket førte til, at 120 kvadratmeter af dette kollapsede. Der var desuden mistanke om, at ikke alle de dræbte døde som følge af ulykken, men at nogen blev slået ihjel under redningsarbejdet. Eftersom det var mørkt, og fordi man skulle skynde sig at grave folk fri fra sne og træværk, kom man nemlig til at påføre skade på nogle af ofrene med skovle, og det vides derfor ikke, om nogen var i live, mens dette skete.