Klokken 18.40 den 11. juli 1979 kørte to lastbiler sammen i den 2,5 kilometer lange Nihonzaka-tunnel, der er en del af Tomei-motorvejen i Shizuoka-præfekturet. Det, som umiddelbart var et almindeligt uheld, førte dog til en af de største trafikulykker i Japans historie, for umiddelbart efter de to lastbiler var kollideret, blev to bagfrakommende personbiler og endnu en lastbil til en del af harmonikasammenstødet, da de ikke kunne nå at standse, før det var for sent. Chaufføren i den ene lastbil overlevede, mens de to andre lastbilchauffører omkom på stedet. Det samme gjorde føreren og passageren i den ene af de to biler, mens tre personer derimod blev fanget i den anden af disse, hvor de til deres rædsel kunne se, at ulykken endnu ikke var forbi, eftersom denne havde resulteret i en brand, der hurtigt begyndte at sprede sig mellem de fem køretøjer grundet lækket benzin.
Mens ilden fik fat og brændte de tre overlevende ihjel, så begyndte andre bilister og passagerer at forlade deres køretøjer i tunnelen, hvor ulykken havde ført til en massiv trafikprop, fordi de brændende køretøjer spærrede for vejen, så det var umuligt at køre igennem tunnelen. Hundredvis af mennesker gav sig derfor til at forlade den til fods og fik reddet sig ud i tide, mens ilden spredte sig og satte den ene bil i brand efter den anden, for selvom tunnelen ellers var udstyret med det nyeste brandbekæmpelsesudstyr, så var dette ikke nok til at slukke branden, eftersom lastbilerne var fyldt med brandbart materiale, som holdt ilden i gang, mens antallet af biler blot fungerede som brændsel.
Det tog derfor 62 timer, før brandvæsnet omsider fik og slukket branden ved at begive sig igennem tunnelen med deres brandslanger, og da det omsider var lykkedes at få bugt med ilden, stod det klart, at ingen andre havde mistet livet, udover de syv personer, der var indblandet i den indledende ulykke. Dog var intet mindre end 173 køretøjer blevet totalsmadret som følge af branden, og det er således den anden største trafikulykke i Japan nogensinde baseret på antallet af involverede køretøjer - kun overgået af en trafikulykke med 186 køretøjer, der fandt sted på Hokkaido i 1992.