Den 7. december 1941 erklærede Japan krig mod USA, der officielt gik ind i Anden Verdenskrig, da angrebet på Pearl Habor fandt sted, uden at der på forhånd var blevet advaret om dette. Angrebet var nøje tilrettelagt af Japan, der i samme ombæring valgte at angribe flere britiske territorier i Asien, hvilket ligesom angrebet på Pearl Habor var imod international lov om krigsførelse, idet både USA og Storbritannien på dette tidspunkt forholdt sig neutrale i forbindelse med den anden kinesisk-japanske krig. Blandt de britiske territorier, der blev udsat for angreb, var blandt andet halvøen Britisk Malaya, der natten til den 8. december 1941 blev invaderet af japanske styrker, da flere krigsskibe kastede anker ud for Kota Bharu, hvorfra mere end 5000 japanske soldater gik i land og indgik i kamp med de britiske tropper, der slet ikke var forberedt på et angreb, eftersom der ikke havde været nogen advarsel om dette. Dog havde man længe overvåget japanernes aktiviteter og fulgt deres rute mod Britisk Malaya, men ikke desto mindre var der tale om et overraskelsesangreb.
Selve angrebet begyndte med et bombardement klokken 0.30, hvilket gav japanerne mulighed for at ankomme til Britisk Malaya med flyvemaskiner og både, så selve angrebet kunne foregå til fods - og endda også på medbragte cykler. De britiske styrker svarede dog igen, så angrebet udviklede sig til et flere måneder langt slag, hvor tusindvis af mennesker mistede livet, inden det omsider lykkedes for Japan at overtage kontrollen over Britisk Malaya, der herefter var underlagt japansk styre helt frem til slutningen på Anden Verdenskrig i 1945. Flere af de japanske soldater, der tog del i angrebet på Britisk Malaya, havde i forvejen deltaget i den anden kinesisk-japanske krig, og de var derfor vant til at udkæmpe blodige kampe og foretage succesfulde invasioner.
Under selve angrebet på Britisk Malaya omkom over 300 japanere, hvoraf flere af disse faktisk druknede, før de nåede frem til land. Til sammenligning mistede 68 mennesker livet i Britisk Malaya, der dog udviklede sig til en slagmark, der endte med at koste knap 13.000 soldater og lokale livet, mens mere end 3.000 japanere blev dræbt, efterhånden som man intensiverede angrebet, der omsider resulterede i en sejr, da de britiske styrker overgav sig den 15. februar 1942 i forbindelse med nederlaget i Singapore, hvor de sidste aktive tropper var flygtet til få uger forinden. Ved at udkæmpe dette slag havde Storbritannien desuden udvidet sin krigsførelse til ligeledes at foregå i Asien, hvilket blev begyndelsen på Stillehavskrigen, der først ville ende 3,5 år senere, da Japan omsider overgav sig, hvorved Anden Verdenskrig nåede til en afslutning.
Britisk Malaya blev senere en del af nutidens Malaysia og fik ligeledes selvstændigt styre.