Den 49-årige landmand Tamotsu Yamane boede med sin familie i den lille bondelandsby Niho (en del af nutidens Yamaguchi) og var kendt for at være en af de rigeste bønder i området. Men dette gjorde ham tilsyneladende til et mål for et af datidens værste røverisager, da en mand natten til den 26. oktober 1954 valgte at invadere gården, hvor i alt 6 familiemedlemmer boede sammen: Tamotsu, hans 77-årige mor og 42-årige kone samt deres tre yngste sønner på 15, 13 og 11 år. Familien holdt til i 3 forskellige værelser, hvor de alle i stilhed blev angrebet og banket eller stukket ihjel, imens de lå og sov, med brug af en medbragt hakke og kniv.
Allerede næste morgen blev ligene fundet, da datteren til en af naboerne kom for at gå med Yamane-sønnerne i skole, men da der ikke blev svaret, hentede hun sin mor, der valgte at gå ind i huset, hvor hun til sin store skræk fandt alle familiemedlemmerne døde i deres senge med omfattende skader, der inkluderede kraniebrud, overskårede pulsårer og knivstik i hjertet. Der var med al tydelighed tale om et rovmord, for selvom der ikke var blevet stjålet noget fra selve huset, så var Tamotsu Yamanes tegnebog blevet tømt for indhold.
Til trods for at familiedrabet i Niho var en af de mest brutale kriminalsager på dette tidspunkt, så var det dog efterforskningen, der endte med at få offentlighedens fokus, for politiet havde kun ganske få spor at gå efter - heriblandt fodaftryk, der indikerede, at gerningsmanden havde store fødder og derfor måtte være en høj mand. Men herudover havde man ikke meget at gå efter, og det førte til ubegrundet mistanke samt anholdelser af uskyldige - først en nabo, der senere blev løsladt, og herefter den 37-årige Tamotsu Okabe, der blev udpeget som gerningsmand, selvom han ellers boede i Osaka, blot fordi han stammede fra Niho og havde stået bag et andet indbrud.
Under pres fra politiet blev Okabe tvunget til at tilstå, og trods manglende beviser blev han i 1962 dømt til døden for drabet på Yamane-familien. Dommen blev appelleret, og sagen nåede i 1972 til højesteretten, hvor Okabe blev renset for alle anklager og erklæret for uskyldig grundet manglen på fældende beviser i sagen. I 17 år havde man altså anset denne for at være afsluttet, og politiet havde derfor ikke valgt at efterforske den yderligere, hvilket førte til, at den gik kold og dermed aldrig blev opklaret. Hvem (og hvor mange), der i sandhed stod bag drabet på Yamane-familien er altså et mysterium.
Tamotsu Okabe døde i 1993, og han var hverken den første eller sidste japaner, der undslap en dødsdom efter at være blevet uskyldigt dømt.