Den 22. oktober 1894 blev Yamagata-præfekturet ramt af et jordskælv, der havde en styrke på 7 på richterskalaen. Der var tale om et indlandsjordskælv, hvis epicenter befandt sig under byen Sakata, hvor mange huse derfor styrtede sammen, således at mange mennesker blev kvast ihjel eller fanget. Flere af dem, som overlevede, blev dog efterfølgende brændt levende, for eftersom jordskælvet ramte klokken 17.35, så var der i en del husstande ved at blive lavet aftensmad, hvilket førte til, at flere mindre brande opstod. Nogle af disse kom imidlertid ud af kontrol, og det resulterede i en decideret bybrand, der endte med at lægge 80 % af Sakata i ruiner svarende til 2148 bygninger. Rundt omkring i Yamagata-præfekturet var knap 4000 bygninger blevet ødelagt som en direkte følge af jordskælvet, og 726 mennesker var blevet dræbt, mens yderligere 8400 blev såret.
Jordskælvet er navngivet efter et område kendt som Shonai, hvor skaderne var centreret, men fordi ødelæggelserne var værst i Sakata, så er det også kendt som Sakata-jordskælvet. Sakata ville blive ramt af endnu en bybrand i 1976, hvilket denne gang ødelagde 1774 af byens bygninger.