Frem til 1934 var Hakodate den største by på Japans nordligste hovedø, Hokkaido, men dette blev der lavet om på på blot få dage, da en brand lagde hele 80 % af byen i ruiner. Ilden brød ud den 21. marts i et hus i Sumiyoshi-området og spredte sig hurtigt grundet stærk vind fra kysten. Dengang var de fleste bygninger lavet af træ, så det var nemt for ilden at få fat, og flammerne fortsatte med at fortære huse på stribe i et halvt døgn, før det omsider lykkedes at få bugt med ilden, der nåede at ødelægge mere end 11.000 bygninger. Næsten 150.000 var dermed gjort hjemløse, mens 9.500 blev såret.
Det endelige dødstal nåede op på 2.166 ofre, hvilket dermed gør branden i Hakodate til en af de værste i Japans moderne historie. Ironisk nok døde 917 af disse hverken af ild eller røg - men derimod vand. Flere broer over byens floder kollapsede nemlig, da de ikke kunne holde til strømmen af mennesker, som forsøgte at evakuere, og for at undgå at blive brændt valgte andre at springe i havet, hvilket imidlertid kostede dem livet, da de hér endte med at drukne i det kolde vand. 200 andre døde desuden senere af kulde, da de stod uden tag over hovedet, eftersom der på dette tidspunkt fortsat var vintertemperaturer på Hokkaido.
Kvinden, som ejede det hus, hvor branden var opstået, overlevede denne, og hun blev i første omgang idømt en bøde, mens hun senere blev frikendt, da man erkendte, at der var tale om et hændeligt uheld, hvor vejret spillede en afgørende rolle. Ikke nok med at stærk vind var årsagen til, at branden fik spredt sig og kom ud af kontrol, så viste det sig nemlig, at det også var vinden, som havde antændt branden, da gløderne fra et indendørs ildsted blev blæst rundt i hjemmet, hvor der derfor gik ild i træværket.
Året efter startede man en årlig festival for at opmuntre indbyggerne og opfordre til sammenhold. Dette er siden blevet en populær begivenhed, der nu om dage trækker tusindvis af mennesker til byen, der efterfølgende blev overhalet af Sapporo, som siden da har været den største by på Hokkaido. Der er desuden ingen spor efter branden i 1934, der alligevel har været med til at forme Hakodate. Med inspiration fra Tokyos genopbygning efter Kanto-jordskælvet et årti forinden valgte man nemlig at genopbygge byen i et helt nyt design. Dette inkluderede også implementeringen af brandhaner, der blev malet gule, så de nemt kan ses i sneen.