Cosplay er en sammentrækning af ordene "costume" og "play" og er et begreb, der opstod i Japan i 1980'erne som en betegnelse for det at klæde sig ud som og spille en karakter fra et populærkulturelt medie. Der er altså tale om en slags rollespil, hvor man tager udgangspunkt i en kendt figur fra et og både går efter at kopiere dennes udseende og adfærd. Man kan vælge at spille karakterer fra alle fiktive universer, og der er således ingen grænse for kreativiteten, idet man kan tage udgangspunkt i alt fra film og bøger til tegnefilm og spil. Dette betyder, at mange såkaldte cosplayere vælger at lave deres egne kostumer, da disse ikke er til rådighed på markedet, og for nogen er det ikke blot en hobby, men dermed også en livsstil, som man vælger at investere i. Nogen lever endda af at cosplaye, mens andre mest gør det under særlige lejligheder - for eksempel til begivenheder såsom fan conventions, hvor det er populært at møde op og vise sig frem, optræde eller dyste mod hinanden i konkurrencer.
Manga og anime har især sat sit præg på cosplay-verdenen, og med udbredelsen af japanske tegneserier og tegnefilm er cosplay samtidig endt med at blive et verdenskendt fænomen. De ofte vilde og farverige karakterdesigns og unikke personligheder fra manga og anime er en populær inspiration, som mange vælger at benytte sig af.
Cosplay er ikke et socialt begrænset fænomen, idet det er udbredt hos alle aldre, hos begge køn og hos alle folkegrupper. Visse personer er kendte for at være cosplayere og har således fået en stor fanskare grundet deres talent inden for design eller deres evne til at bringe en ellers fiktiv figur til live. Nogen spiller kun én karakter, mens andre derimod foretrækker at skifte mellem flere forskellige. Cosplay er desuden ikke en del af folks personlighed, idet der er tale om skuespil - altså er man ikke den figur, man spiller, i privatlivet, hvor man heller ikke går iklædt sit kostume normalt.