Nikkei er en forkortelse af nikkeijin, som er det japanske term for japanske emigranter, der bor i udlandet, eller folk, der er efterkommere af disse. Japanere har i århundreder rejst til udlandet for at bosætte sig, men først i slutningen af 1800-tallet blev der tale om en decideret udvandring, hvor enkeltpersoner eller familier emigrerede til udlandet for at slå sig ned. Dengang var det primært Filippinerne og USA (Hawaii), der tiltrak japanerne, men i starten af 1900-tallet begyndte folk i stedet at begive sig mod Brasilien, hvor man i dag finder den største koncentration af nikkei med over 1,5 millioner individer. Det skønnes, at der på verdensplan findes 2,5 millioner nikkei, og deres status i Japan er præget af tvetydige holdninger, i det man på den ene side betragter dem som japanere, mens man på den anden side stadig anser dem for at være udlændinge.
I Japan har man en af verdens strammeste indrejsepolitikker, men da man begyndte at lempe immigrationsreglerne for at indhente arbejdskraft til beskidte, hårde og farlige erhverv, var det i første omgang nikkei-personer, man tillod at rejse til Japan, hvor de fik mulighed for at bosætte sig og finde arbejde udelukkende på grund af deres nationale ophav, og der er derfor mange af nutidens japanske "udlændinge", der er nikkei-folk. Dette er selvom at mange nikkei som sådan intet forhold har til Japan og slet ikke kan sproget, idet de blot er efterkommere af en eller flere japanere, der i sin tid har forladt landet, men da man dermed har japansk blod i sig, bliver man i Japan betragtet for at være en japaner, hvis man tilhører tredje generation af nikkei eller mindre, men hvis man er fjerde generations-nikkei, så vil man blive betragtet for at være en udlænding. Dog er man som efterkommer sjældent fuldblodsjapaner, og som nikkei kan man dermed også blive udsat for diskrimination og modstand i det japanske samfund.
På grund af udviklingen på arbejdsmarkedet er man nu også begyndt at betale nikkei for at forlade Japan og rejse hjem til det land, de i sin tid kom fra. I udlandet har mange nikkei bosat sig i de samme områder, og der er dermed opstået kulturelle ghettoer bestående af japanske emigranter og efterkommere, som man blandt andet kan se i Düsseldorf, Auckland og Kolkata.