Kirin er det japanske ord for det mytiske væsen kendt som Qilin, der har sin oprindelse fra Kina, hvor historier om dette har eksisteret i århundreder. I disse beskrives Qilin som en kimera-agtig skabning med træk fra en drage og et hornet hovdyr. Det blev med tiden et af de mest populære væsner i kinesisk mytologi med høj status og vigtig betydning, da man mente, at en Qilin var et godt tegn, idet den ville bringe lykke til dem, som fik den at se. Qilin blev således symbolet på positive værdier som fred, visdom og held, og den blev dermed også et af de fire hellige åndelige væsner sammen med Fugl Fønix, dragen og skildpadden.
Dog var der også tale om en sky skabning omgærdet af mystik, for selvom man jagtede og stræbte efter at se en Qilin, så formåede den at holde sig skjult, idet den kun lod sig observere, når den selv havde lyst til det. Det vides derfor ikke, om en Qilin normalt er usynlig, eller om den holder til i en anden verden og kun sjældent begår sig i den jordiske. Hér siges den dog at være skaberen af alle landlevende dyr, som den derfor hersker over, mens Fugl Fønix derimod er skaberen af alle fugle. En Qilin er ikke farlig, men hvis man gør skade på den, vil man imidlertid blive ramt af ulykke, så selvom det måske er eftertragtet at fange en, så er det samtidig noget, man bør afholde sig fra.
Da Qilin blev introduceret til Japan alså navnet Kirin, hvilket stammer fra koreansk, mens dens status og grundlæggende udseende derimod forblev intakt. Eftersom der er tale om et ikke-eksisterende fabeldyr, har skildringen af Kirin dog ændret sig gennem tiden, så den derfor er blevet portrætteret på forskellig vis, men man har ikke desto mindre bevaret forestillingen om, at Kirin ligner en blanding af en drage og et hovdyr. Denne blanding kan dog foretages på mange måder, eftersom det kun er fantasien, der sætter grænser, så mens der i Kina er tendens til, at de drageagtige træk dominerer, så har man i Japan været mere tilbøjelig til at lade hovdyret overtage designet, så Kirin ofte gengives som en drage med form som et hovdyr. Selvom hovdyret aldrig rigtig er blevet defineret, er det ikke desto mindre mest almindeligt at tage udgangspunkt i en hjort, og derfor er Kirins horn også typisk et sæt gevirer. Nu og da er Kirin dog skildret eller beskrevet med et enkelt horn, og den betegnes derfor også som en asiatisk udgave af en enhjørning, eftersom deres mytiske status næsten er identisk. Kirin kan desuden findes i forskellige farver, og så er det heller ikke unormalt, at dele af den står i evigt brændende flammer.
Kirin menes at være omkring 5 meter høj, så da man første gang blev introduceret for giraffer i Asien, blev disse fejlagtigt identificeret som en Kirin, hvilket nu er det japanske ord for giraffer.