Senpai, som også nogle gange staves sempai, er et begreb, man i Japan anvender om ens senior-kolleger - det kan for eksempel være i skolen eller på arbejdet, mens junior-versionen kaldes for kohai. Det er ikke nødvendigvis alderen, der afgør, om man er henholdsvis senpai eller kohai. Mest af alt er det ens erfaring inden for et givent felt, der lægges vægt på. En senpai er altså en person, der har beskæftiget sig med noget i længere tid end en kohai, og derfor kan en senpai for eksempel være en elev i en højere klasse eller en karateudøver med sort bælte.
Inden for arbejdsmarkedet vil en senpai ikke altid være en ansat med en højere titel, men lige så vel en ansat med samme stilling som en selv, bare med mere erfaring - dog skal det som oftest være hos den samme virksomhed, for selvom man har arbejdet inden for samme branche i mange år og vælger at skifte arbejdsskiver, så får man som nyansat status som kohai, hvis der ikke er tale om en stilling som overordnet. Overordnede har nemlig deres egne chef-betegnelser på japansk.
Når en kohai tiltaler en senpai, så bliver det gjort med respektfuld tale og ofte med brug af tiltaleformen "senpai", mens en senpai tiltaler en kohai med tiltaleformen "kun", der ellers normalt anvendes over for drenge og unge mænd. Statusmæssigt er man i samfundet lige, idet der er tale om et uofficielt hierarkisk forhold, men inden for det system, man begår sig i, er en senpai hævet over en kohai. Dette kommer blandt andet til udtryk ved, at en kohai ofte kan fungere som en slags tjener for sin senpai, idet man adlyder personens ordrer og gør denne tjenester udelukkende fordi, vedkommende er ens senpai. Omvendt forventes det dermed også fra en kohais side, at ens senpai er der for en, hvis man skulle få brug for assistance, vejledning eller støtte.
Gensidig loyalitet uden et decideret personligt tilhørsforhold er essensen af det at være senpai og kohai, der grundlæggende set har til formål at konsolidere en gruppementalitet i folk, så de lærer at føle sig som en del af et fællesskab i samfundet via dets instanser. Selvom der i princippet er tale om et professionelt forhold, så er relationen mellem en senpai og en kohai som sådan livslang, og der er af den grund tale om et forceret bekendtskab. Nogle gange kan dette dog udvikle sig til at blive et ægte venskab, mens det også er muligt, at der opstår følelser, så der kan blive tale om et kærlighedsforhold. Forholdet mellem en senpai og en kohai er for eksempel et af de mest populære emner i moderne romantiske fortællinger.