Yokai er på japansk et begreb, der dækker over alt unaturligt, underligt eller bizart - altså noget, der ikke lige sådan kan forklares. Begrebet anvendes dog primært som en hovedkategori for de overnaturlige væsner inden for japansk mytologi, der typisk minder om virkelige dyr eller mennesker - det vil sige, at de kan sammenlignes med konceptet om fabeldyr såsom enhjørninge, alfer, havfruer og trolde, men nogle gange kan de dog også antage form som enten mennesker og dyr, og der kan tilmed også være tale om genstande og spirituelle skabninger. Yokai er for det meste fremstillet som onde, drilske eller uhyggelige, men de kan skam også være harmløse, venlige og godsindede. Personligheden er som regel knyttet til typen af yokai.
Fælles for de fleste yokai er dog, at de er i besiddelse af særlige evner eller træk, der generelt set adskiller dem fra det normale. Teoretisk set er alverdens myter og legender yokai, men ordet anvendes som oftest kun om de japanske versioner. Yokai optrådte først i lokale folkesagn, der blev overleveret mundtligt fra generation til generation, hvor de netop havde til formål at være forklaringer på det uforklarlige i en tid, før videnskaben kom til og gjorde dem unødvendige. Oplevede man noget sært, så blev en yokai enten opfundet til at være forklaringen bag, eller også gav man en i forvejen kendt yokai skylden. Introduktionen af skriftsystemet gjorde det muligt at udbrede kendskabet til yokai rundt omkring i Japan, så eksistensen af dem på den måde manifesterede sig i samfundet, hvor det blev populært at skrive spøgelseshistorier og komedier med yokai som det skræmmende eller komiske element, så de på den måde blev til underholdning.
Ved at skrive om og tegne yokai blev de tilegnet helt særlige evner og karaktertræk, som har gjort det muligt at identificere og kategorisere dem, og nu om dage bliver der fortsat opfundet nye yokai, som blandt andet optræder i film og tegneserier. Godzilla er for eksempel en yokai, der hører til i underkategorien kaiju, der består af unaturlige og levende monstre. Choshizen omfatter uforklarlige fænomener. Yurei er ånder og spøgelser af døde mennesker. Henge er væsner, der kan ændre form. Og tsukumogami er typisk menneskeskabte objekter og genstande, der efter at have eksisteret i 100 år danner sig et sind og altså bliver levende.
Der er dog langt fra enighed blandt japanere om, hvad der kendetegner en yokai, for nogen mener, at essensen i konceptet er, at der er tale om myter fra fortiden, der blev skabt med det formål at forklare det uforklarlige - altså er Godzilla ikke en yokai, fordi den er skabt for at underholde. Man kan heller ikke begynde at indskrive nye myter ind i græsk mytologi, fordi fortiden ligeledes er en afgørende faktor på dette område, men ud fra betydningen bag "yokai", så er alt fra nisser til drager altså per definition yokai.