En butsudan er et buddhistisk alter, der kan findes i større eller mindre format i enten templer eller private hjem. I templer vil en butsudan typisk indeholde hellige effekter såsom statuer eller skriftruller, der fungerer som en fysisk repræsentation af den Buddha eller Bodhisattva, som templet er dedikeret til. Objekterne bliver derfor tilbedt, ligesom det er disse, man beder til, hvis man har et særligt ønske. I 685 beordrede Kejser Tenmu, at man i alle private hjem anskaffede sig en mindre butsudan, så buddhismen således kunne blive en del af japanernes dagligdag og konsolidere sin status som religion i landet. Dengang skulle en butsudan indeholde en statue af Buddha, og man skulle også udføre bøn foran den.
Nu om dage har mange japanere fortsat en butsudan i hjemmet, men denne fungerer mest som et alter dedikeret til afdøde medlemmer af ens slægt - altså nærmest som en hjemmestående gravplads. Det er her, man mindes de døde familiemedlemmer ved at bede til/for dem og ofre alt lige fra mad til genstande, som dog skal fjernes igen. Inden for shintoismen har man et lignende hjemmealter kaldet mitamaya, hvilket er langt mindre udbredt og noget mere simpelt i sin fremtræden. En butsudan kan også have et simpelt udseende, men kan også have et ekstravagant design med mange detaljer. Ligesom med en mitamaya er en butsudan som regel fremstillet af træ, og den skal placeres så lavt, at man skal sidde ned, når man befinder sig foran den. Af den grund kan en butsudan også købes med en tilhørende sokkel, men ellers er det normalt at anbringe dem på borde eller kommoder.
Det er ildeset at placere billeder af mennesker i en butsudan, så typisk vil der hænge portrætter af de døde i nærheden, men nogen vælger ikke desto mindre at anbringe billeder i en butsudan, hvor man også kan have et billede af en Buddha frem for en statue. En butsudan menes nemlig at indeholde ånden af enten Buddha eller ens slægtninge, og den minder derfor mest af alt om et lille kabinet med låger, som man åbner op, hver gang man skal skal henvende sig til ånden, som den indeholder. Hvis der ikke er nogen døre, så hænger man et stykke stof på, så dette dækker for en butsudans indhold, som altså normalt er skjult.
Der følger en del tilbehør med en butsudan kaldet butsugu. Dette indebærer stearinlys, blomster og røgelsespinde, som er en essentiel del af ritualer tilknyttet buddhismen, idet de hver især bærer en mening. Med til en butsudan hører også en klokke, som man under ofringer skal ringe på tre gange for at udtrykke værdsættelse af de tre skatte inden for buddhismen. Under naturkatastrofer såsom jordskælv er det ikke ualmindeligt, at en butsudan er det første, som folk vælger at redde, og hvis nogen dør i et hjem med en butsudan, så skal man sørge for, at denne er lukket til, så ånden fra den afdøde ikke kommer ind i den, før den er blevet rengjort via en begravelsesceremoni.