Ema er betegnelsen for små træplader, hvorpå man kan skrive sine ønsker og håbe på, at guderne vil opfylde disse, når man efterlader pladerne ved enten templer eller helligdomme, hvor de sælges. Hér bliver pladerne hængt op, indtil de vil blive indsamlet og brændt under et ritual, hvorved de vil miste deres fysiske form, så ønskerne kan blive sendt frem til guderne, som så kan vælge at opfylde disse. Der er som sådan ingen regler for, hvad man må ønske sig, men der er typisk tale om realistiske ønsker, og ofte vil man opleve, at folks ønsker er målrettet den gud eller Buddha, som en helligdom eller tempel er dedikeret til, så man eksempelvis kan bede om gode karakterer, et stærkt forhold eller økonomisk succes.
Ema betyder ordret "hestebillede", fordi de ifølge legenden stammer fra Kifune-helligdommen i Kyoto, hvor kejseren efter sigende kom og ofrede en sort hest, når han bad om regn, og en hvid hest, når han bad om tørt vejr. Med tiden blev heste så erstattet af træplader med billeder af heste, men i dag findes disse i alle mulige udgaver - både hvad angår form og motiver. Den mest almindelige udgave af ema-plader har dog form som et hus og måler 15 x 9 centimeter. På den ene side findes så et motiv, der er forskellig fra sted til sted, mens den anden side som regel er blank, så man på denne kan skrive sit ønske.
Der er ekstremt stor variation i motiverne på ema-plader, og man vil derfor opleve, at de nogle steder er temmelig dekorative, mens andre derimod er meget simple. Af den grund vælger nogle faktisk at købe ema-plader som souvenirs. På samme måde har man frihed til at udforme bagsiden, som man har lyst til, idet man ud over at skrive også kan lave tegninger. Selvom formålet med et ema-plade er at skrive ønsker, kan man også takke guderne eller sende hilsener til dem, ligesom man kan foretage ønsker på andres vegne. Når dette er gjort, hænger man ema-pladen op blandt andre plader med ønsker, så man ved templer og helligdomme derfor kan se sektioner fyldt med ema-plader, hvilket altså kan betragtes som et slags posthus med breve til guderne, som altså først vil modtage disse, når de bliver brændt under en ceremoni.