Ryokan betyder direkte oversat "rejsebygning" og var den japanske udgave af hoteller, før den Vestlige udgave af disse blev introduceret i landet. Nu om dage anvendes begrebet ryokan derfor om de traditionelle hoteller for bedre at kunne differentiere dem fra de moderne af slagsen. Ryokans har eksisteret i over 1000 år, og var, som navnet antyder, bygninger tiltænkt rejsende, hvor man kunne tilkøbe sig logi på sin færd gennem landet. Som oftest lå der mindst én ryokan i hver storby, men hvis der nogle steder var langt mellem disse, kunne de også være placeret midt i ingenting, så folk på farten følte sig nødsaget til at leje et værelse bare for at få tag over hovedet for en enkelt nat. Dette gjaldt for eksempel på visse bjergruter, hvor der kunne gå flere dage mellem hver by. Med anlæggelsen af et nationalt vejnet i 1600-tallet blev der etableret såkaldte stationer på disse ruter, hvor ryokans fungerede som mindre landsbyer, der nød godt af de rejsende. Det var i denne periode, de nuværende ryokans opstod, og flere af dem, der eksisterer i dag kan dateres tilbage til denne tid. Dog er den ældste ryokan også det ældste hotel i verden - Nishiyama Onsen Keiunkan, der har været drevet af den samme slægt siden år 705.
Ryokans var ment som et sted, hvor folk skulle have mulighed for at slappe af, og derfor blev de forsynet med private værelser, der typisk havde en smuk og beroligende udsigt. Mange ryokans blev opført omkring varme kilder (onsen), så man samtidig kunne bade i disse under sit ophold. I Japan er ryokans endt med at tabe terræn til moderne hoteller, der samtidig er meget billigere at bo på, men netop fordi ryokans gengiver en traditionel japansk atmosfære, så er de samtidig blevet attraktive overnatningssteder for udenlandske turister, der ønsker at opleve japansk kultur på førstehånd. En ryokan er ofte nemlig en gammeldags træbygning med tatami-måtter og skydedøre, mens sengen er en futon, der kan pakkes bort i et skab, så gulvet dermed kan være frit. Her står typisk et nedsænket bord med tilhørende siddepuder, når futonen er pakket væk. Er der ikke en varm kilde tilknyttet, så er der som regel en fælles badesal opdelt efter køn.
En ryokan er desuden kendetegnet ved, at personalet og gæsterne interagerer mere med hinanden end på et almindeligt hotel, og derfor er måltider som oftest inkluderet i prisen med dertilhørende faste spisetider. Nogle steder serveres maden på værelset, mens der andre steder er en fælles spisesal, hvor man kan snakke med de andre gæster. Ligesom med omgivelserne er maden hentet fra det traditionelle Japan, og så får gæster desuden udleveret en yukata, så de kan gå traditionelt klædt under deres ophold.
Mange ryokans minder om en rejse tilbage i tiden, men nu om dage er der dog kommet en række moderne mekanismer til. Det drejer sig for eksempel om TV og aircondition på værelset, og så er det blevet ret almindeligt med nymodens toiletter. Fordi ryokans er drevet af et begrænset personale, så er mængden af værelser ret beskedent, og en reservation på de mest populære ryokans kan derfor være svær at få. Derfor handler det om at bestille værelse i god til - især hvis man planlægger at bo på en ryokan i en japansk ferieperiode, for japanerne selv er også vilde med at bo på traditionel vis, især hvis de kommer fra storbyerne, hvor ryokans ikke er så udbredte mere.