Tenjin er guden for lærdom inden for shintoismen, og derfor er der mange helligdomme dedikeret til ham rundt omkring i Japan, hvor særligt studerende kommer for at bede om gode karakterer i skolen. Oprindeligt var Tenjin dog et menneske ved navn Sugawara no Michizane, der levede i slutningen af 800-tallet, hvor han boede i datidens hovedstad, Kyoto. Han var både poet og en af de mest anerkendte akademikere i sin tid, der specialiserede sig i litteratur, så han i løbet af sin levetid opnåede høj prestige. Efter hans død blev han derfor gudeliggjort og kendt som Tenman-Tenjin - ofte forkortet til Tenjin. Men dette skyldtes imidlertid ikke kun Sugawara no Michizanes bedrifter i livet, men også fordi at han døde efter at være blevet drevet på flugt af Fujiwara-klanen, så han måtte slå sig ned på Kyushu.
Efter hans død omkom flere medlemmer af Fujiwara-klanen nemlig i naturkatastrofer, som ramte landet, og man antog, at det var Sugawara no Michizanes ånd, der tog hævn. For at berolige denne fik den derfor tillagt guddommelig status og tilbedt for at forhindre naturkatastrofer, inden Tenjin med tiden blev gjort til guden for læring. Sugawara no Michizane var særligt glad for blommetræer, og han skrev blandt andet om et bestemt blommetræ fra Kyoto, der ifølge en legende fløj til Kyushu for at være sammen med ham. Af samme grund opførte man en helligdom ved dette blommetræ, hvilket i dag er Dazaifu Tenmangu-helligdommen i Dazaifu. Af samme grund finder man som regel også blommetræer ved helligdomme dedikeret til Tenjin.