Yuru-chara

Yuru-chara (udtales Yuru-kyara) er den japanske betegnelse for maskotter, der er blevet skabt for at fungere som symbolet for et sted såsom en by, en attraktion, en lokal begivenhed eller en lokal virksomhed med det formål at promovere dette. Formålet med en Yuru-chara er altså primært af kommerciel karakter, men ved netop ved at lægge dette over på et ofte nuttet væsen, så kan man gøre reklame for steder eller instanser på et uskyldigt og underholdende niveau, ligesom man via en maskot får et genkendeligt logo, som folk kan forbinde med det pågældende sted. En Yuru-chara fungerer netop som ansigtet udadtil og folk får på den måde dannet sig et positivt indtryk af det pågældende sted eller den organisation, som en Yuru-chara repræsenterer, fordi der er tale om en fiktiv figur, der ikke rigtig kan sættes i forbindelse med det bureaukratiske og kapitalistiske virke, den sådan set er en del af. 

En Yuru-chara optræder først og fremmest i form af billeder på samme måde som et logo - både på hjemmesider, skilte, brochurer og lignende, men der findes ligeledes merchandise, så man samtidig kan tjene penge på at markedsføre en Yuru-chara. Præcis som med sportsmaskotter så optræder en Yuru-chara også i fysisk form til diverse begivenheder eller bestemte steder, hvor en person iklæder sig et kostume, så folk kan interagere med figuren. Nogle Yuru-chara'er er endt med at få så store fanbaser, at de er blevet kendte fænomener med egne konti på sociale medier, hvor man kan følge dem i diverse aktiviteter, ligesom nogle endda optræder i TV-programmer.

En Yuru-chara adskiller sig fra store og kommercielle maskotter ved, at dens eksistens tager udgangspunkt i et geografisk afgrænset område - såsom en region eller en lille butik. Maskotter tilhørende landsdækkende TV-kanaler eller internationale virksomheder kan derfor ikke betegnes som Yuru-chara. Det lokale aspekt er altså afgørende, og derfor er en Yuru-chara ofte også baseret på noget ikonisk eller genkendeligt, der automatisk knytter den til det sted, som den repræsenterer. Hvis der er tale om en seværdighed eller et vartegn, er en Yuru-chara eksempelvis oftest bare en maskot-udgave af denne.

I Japan har hvert præfektur sin egen maskot, og en af de mest populære er bjørnen Kumamon, der er maskotten for Kumamoto-præfekturet. Kumamoto betyder nemlig direkte oversat "bjørnenes oprindelse", og netop derfor har man valgt en bjørn som præfekturets maskot, selvom der ikke længere findes bjørne i Kumamoto-præfekturet. Kumamon blev dog opfundet i 2010, hvor det såkaldte Yura chara-boom allerede var i gang. Officielt begyndte dette i 2007, da Hikone-borgen fik en maskot kaldet Hikonyan - en hvid kat med en samuraihjelm, der hurtigt blev landskendt. Hikonyan førte til, at 200.000 flere besøgende lagde turen forbi Hikone-borgen det første år, og med denne succes valgte man hurtigt at tilslutte sig maskot-dillen mange andre steder i Japan, hvor der blev investeret mange penge i at skabe genkendelige væsner, så der i dag findes flere tusinde Yuru-chara'er. Hvert år kåres årets maskot tilmed under et såkaldt grand prix, hvor over 1000 maskotter er nomineret.

Det specielle ved Yuru-chara er dog, at de som regel er designet af amatører, så de derfor er kendetegnet ved at have et simpelt og til tider barnligt design. Nogle af de oprindelige krav til en Yuru-chara var nemlig, at den skulle være elskværdig, kluntet og nuttet, så den alt i alt kunne sende positive signaler, og mange Yuru-chara'er minder derfor om hinanden både i design og personlighed, mens enkelte har valgt at udfordre normen. Generelt er en Yuru-chara dog ikke særlig snakkesalig, så personligheden kommer oftest til udtryk i dens adfærd. Den behøver derfor ikke at have et kært udseende - bare den er charmerende i sin opførsel. Dette er netop forklaringen på, at Yuru-chara'er er endt med at blive så populære, fordi de netop taler til japanernes fascination af alt der er nuttet - også kaldet kawaii. Formår man ikke at skabe en Yuru-chara, der tiltaler japanerne, så er der altså tale om en negativ marketingstrategi.

Her ses nogle eksempler på Yuru-chara:

Kumamon Maskot for: Kumamoto-præfekturet	Hikonyan Maskot for: Byen Hikone	Barii-san  Maskot for: Byen Imabari	Funassyi  Maskot for: Byen Funabashi	Kapal Maskot for: Byen Shiki
Chiitan Maskot for: Akihabara i Tokyo	Shinjo-kun Maskot for: Byen Suzaki	Fuji-chan Maskot for: Fuji-bjerget	Shimanekko Maskot for: Shimane-præfekturet	Sento-kun Maskot for: Byen Nara
Melon Kuma Maskot for: Byen Yubari	Marimokkori  Maskot for: Hokkaido	Fukka-chan Maskot for: Byen Fukaya	Udonnoww Maskot for: Kagawa-præfekturet	Mayumaro Maskot for: Kyoto-præfekturet